Copenhagen has a new piece of bicycle infrastructure. The so-called “Cykelslangen”, the “Bicycle Snake”, is a cycle superhighway that increases the ease and efficiency of daily commutes in the city.

Copenhagen has a new piece of bicycle infrastructure. The so-called “Cykelslangen”, the “Bicycle Snake”, is a cycle superhighway that increases the ease and efficiency of daily commutes in the city. It not only marks another step in Copenhagen’s vision of becoming an eco-metropolis, it also allows a glimpse into the complex structure of a modern city.

Situated between a clumsy urban mall and a sleek hotel, sweeping from a highway overpass down to the harbor front, is one of Copenhagen’s latest infrastructural gems, epitomizing an ease and efficiency of everyday urban life. The striking and heavily hyped Copenhagen Cykelslangen, the “Bicycle Snake” delivers cyclists along a 280-meter-long bicycle bridge – or extended ramp – from a first-story-level, heavily-trafficked highway overpass to the ground-level, car-free harbor front.

Elevated 5.5 meters above ground level at its highest point, and resting on elegant, evenly spaced white pilotis, the Bicycle Snake has replaced what used to be an uncomfortable bicycle trek down two flights of stairs, followed by a slow, cautious ride through crowded pedestrian plazas. Now, in less than one minute, cyclists glide along the gentle curvature of the striking orange-covered cycle bridge between buildings and over water to the harbor.

The Bicycle Snake is heavily used day and night, and cultivates a human dimension in an otherwise awkward and soulless configuration of looming concrete and glass structures along Copenhagen’s harbor front. The vision of Danish urbanist Jan Gehl of multi-use, human-scale “life between buildings” is performed almost perfectly on the Bicycle Snake, as cyclists are channeled effortlessly into a pedestrian plaza with room for movement, sitting, and the opportunity to be watched both from above and below.

The Bicycle Snake also lives up to Copenhagen’s green-city vision, proving that the city actually could deliver on its promise to be carbon-free by 2025. This vision has since become an internationally renowned green-city brand, as Copenhagen has been named the European Green Capital (2014) and the world’s most livable city by Monocle (2014). One delightful ride down the Bicycle Snake authenticates that this green-city brand lives on in the space between buildings.

Cycle Superhighways

With the Bicycle Snake, Copenhagen – one of the world’s best bicycle cities – has delivered a highly functional and aesthetically pleasing piece of bicycle infrastructure that elevates its cyclists above ground-level traffic to increase the ease and efficiency of their daily commutes in the city. In this regard, the Bicycle Snake is in line with the city of Copenhagen’s vision to become an eco-metropolis, or a city of cyclists for cyclists. Copenhagen ambitiously aimed to have 50 percent of all citizens commute by bike by 2015, with 90 percent of all cyclists perceiving a sense of safety while cycling.

Although the actual number of commuters on bicycle is still lower than the city would like (37 percent, at last count), Copenhagen has achieved what many cities never will by providing cyclists with their own infrastructural grid of strictly separated bicycle lanes and paths, ensuring a high degree of safety and speediness. With the current developing network of so-called supercykelstier – “cycle superhighways” – moreover, the city and the surrounding municipalities are trying to make the bicycle become a real alternative to carbon-heavy, everyday means of transportation, even on longer distances.

Riding along a cycle superhighway connecting the city center with the surrounding suburbs up to 20 kilometers outside the city, many of the obstacles that contribute to making the bicycle ride a slow, laborious and potentially unsafe form of transportation in urban areas have been eliminated. Instead, cyclists are offered the possibility to move swiftly, safely, and independently of the general congestion along “green routes” of often picturesque quality.

Apart from cultivating a vision of a carbon-neutral daily-commuter culture in dense urban areas, and while the potential health benefits for the individual are to be taken seriously, the cycle superhighways place cyclists in a curiously autonomous space of solitary bike travel. Earphones plugged in, swooshing towards the city center at high speed, the cycle superhighways provide an extreme liberation of the cyclist from the messy mélange of everyday urban traffic situations. […]

Read more in Topos 94 – City Visions.

Leerstand ist kein Makel, sondern eine unterschätzte Ressource. Wer die verwaisten Räume unserer Städte weiterhin nur als Problemzone betrachtet, hat das Potenzial der urbanen Leere noch nicht verstanden. Es ist Zeit, den Spieß umzudrehen: Statt Verfall zu verwalten, könnten Städte Leerstand als Chance für Innovation, Klimaschutz und soziale Vielfalt nutzen. Warum das so ist und wie es gelingen kann – das lesen Sie hier.

• Definition und gesellschaftliche Relevanz von Leerstand als urbane Ressource
• Analyse der Ursachen und Dynamiken von Leerstand in Deutschland, Österreich und der Schweiz
• Innovative Ansätze aus der Praxis: temporäre Nutzungen, Umnutzungskonzepte und kreative Zwischennutzung
• Rechtliche, wirtschaftliche und kulturelle Hürden bei der Transformation von Leerstand
• Rolle der Stadtplanung, Verwaltung und zivilgesellschaftlicher Akteure
• Leerstand als Hebel für nachhaltige Stadtentwicklung und Klimaanpassung
• Stadtentwicklungspolitische Instrumente: Vergabemodelle, Förderprogramme, neue Eigentumsmodelle
• Digitale Werkzeuge und Mapping-Strategien zur Erfassung und Aktivierung von Leerstand
• Risiken, Nebenwirkungen und blinde Flecken: Gentrifizierung, Verdrängung, soziale Sprengkraft
• Vision: Städte, die Leerstand als Innovationslabor und Ressource für Gemeinwohl verstehen

Leerstand als Ressource – Paradigmenwechsel im urbanen Denken

Leerstand genießt in der öffentlichen Debatte traditionell einen schlechten Ruf. Leere Läden, verlassene Büros, verfallene Fabriken – sie gelten als Zeichen für Strukturwandel, ökonomischen Niedergang oder Versagen der Stadtentwicklung. Doch dieses Bild ist längst zu kurz gegriffen. Leerstand ist kein statischer Zustand, sondern Ausdruck urbaner Dynamik. Städte wachsen, schrumpfen, wandeln sich – Nutzungen verschwinden, andere entstehen. In dieser ständigen Bewegung liegen enorme Chancen. Wer Leerstand nur verwaltet, statt ihn konstruktiv zu nutzen, verschenkt wertvolle Ressourcen und blockiert die Entwicklung lebendiger, resilienter Städte.

In Deutschland, Österreich und der Schweiz ist Leerstand ein vielschichtiges Phänomen. Während in den Metropolen Wohnraum knapp und teuer ist, stehen in Mittelstädten und ländlichen Regionen oft enorme Flächen leer – von der Nachkriegswohnung bis zur Brachfläche des ehemaligen Industriebetriebs. Die Ursachen sind ebenso vielfältig wie die Erscheinungsformen: demografischer Wandel, verändertes Konsumverhalten, strukturelle Wirtschaftskrisen, aber auch spekulativer Leerstand, bei dem Eigentümer Flächen bewusst aus dem Markt nehmen. Gerade hier zeigt sich: Leerstand ist kein Naturgesetz, sondern Folge politischer, ökonomischer und planerischer Entscheidungen.

Der Paradigmenwechsel beginnt mit der Erkenntnis, dass Leerstand nicht zwangsläufig ein Problem darstellen muss. Er ist vielmehr eine Ressource, die – intelligent genutzt – soziale, kulturelle und ökologische Mehrwerte erzeugen kann. Die Transformation von Leerstand zur Ressource verlangt jedoch mehr als bloße Zwischennutzung. Es geht um eine aktive Steuerung, um innovative Konzepte, die temporäre und dauerhafte Nutzungen ermöglichen, um eine Stadtentwicklung, die Gestaltungsspielräume eröffnet statt verhindert. Die zentrale Frage lautet: Wie kann Leerstand systematisch in die nachhaltige Entwicklung der Stadt integriert werden?

Städte wie Leipzig, Zürich oder Wien haben gezeigt, dass Leerstand als Motor für kreative, soziale und ökologische Innovationen wirken kann. Ob als Experimentierraum für Start-ups, als Atelierhaus, Bildungsort oder Quartierszentrum – die Möglichkeiten sind nahezu unbegrenzt. Entscheidend ist, dass planende Akteure, Verwaltung und Zivilgesellschaft gemeinsam an einem Strang ziehen. Die Verwaltung muss bereit sein, von der Verwalterin des Status quo zur Ermöglicherin von Innovation zu werden. Dazu braucht es Mut, Flexibilität und ein neues Verständnis von Stadtentwicklung: Weg von der reinen Flächenverwertung, hin zur gemeinwohlorientierten Nutzung urbaner Ressourcen.

Leerstand als Ressource zu begreifen bedeutet auch, neue Narrative zu schaffen. Die leere Fläche ist eben nicht zwangsläufig ein Zeichen des Niedergangs, sondern ein Angebot an die Stadtgesellschaft: Hier kann Zukunft gestaltet werden, hier können neue Nutzungen, soziale Experimente und innovative Projekte entstehen. Erst wenn dieser Perspektivwechsel gelingt, können Städte aufhören, den Verfall zu verwalten – und beginnen, aus der Leere neue Urbanität zu schöpfen.

Ursachen, Dynamiken und blinde Flecken: Warum Leerstand entsteht und bleibt

Die Gründe für Leerstand sind so vielfältig wie die Städte selbst. In strukturschwachen Regionen ist die Ursache oft ein demografischer Schrumpfungsprozess: Junge Menschen wandern ab, Arbeitsplätze gehen verloren, Gebäude stehen leer. In den Boomstädten dagegen entsteht Leerstand nicht selten durch spekulative Zurückhaltung, Modernisierung oder Umstrukturierung von Eigentumsverhältnissen. Auch städtebauliche Fehlentscheidungen, wie monofunktionale Einkaufszentren am Stadtrand, können Innenstädte ausbluten und Leerstand erzeugen. Hinzu kommt ein tief verankerter Hang zur Flächenexpansion: Statt bestehende Gebäude zu revitalisieren, entstehen oft Neubauten auf der grünen Wiese – mit allen negativen Folgen für Klima, Boden und Stadtstruktur.

Ein oft unterschätzter Auslöser ist der Wandel in der Arbeitswelt. Die Digitalisierung hat die Nachfrage nach klassischen Büroflächen drastisch verändert. Homeoffice, Coworking und flexible Arbeitsmodelle machen viele Immobilien überflüssig. Gleichzeitig sind viele Altbauten energetisch ineffizient oder erfüllen nicht mehr die Anforderungen moderner Nutzung. Der Einzelhandel kämpft mit dem Onlinehandel, während Logistikhallen auf der grünen Wiese sprießen. Diese Dynamik führt nicht nur zu Leerstand, sondern auch zu einer Fragmentierung innerstädtischer Funktionen.

Ein weiteres Problem sind intransparente Eigentumsstrukturen. Gerade in Großstädten sind viele Immobilien im Besitz von Fonds, Versicherungsgesellschaften oder internationalen Investoren, deren Interessen nicht immer mit denen der Stadtentwicklung übereinstimmen. Häufig ist unklar, wer überhaupt für eine Umnutzung ansprechbar ist. Diese Intransparenz erschwert die Aktivierung von Leerstand massiv. Hinzu kommt, dass viele Kommunen kaum systematische Daten zum Leerstand vorhalten. Ohne digitale Werkzeuge oder Leerstandskatastern bleibt das Ausmaß des Problems unsichtbar – und damit auch die Handlungsoptionen begrenzt.

Rechtliche Hürden spielen ebenfalls eine große Rolle. Baurechtliche Vorgaben, Nutzungsbindungen, Denkmalschutz oder komplizierte Genehmigungsprozesse verhindern oft eine zügige Umnutzung. Wer etwa eine leerstehende Fabrikhalle in ein soziales Zentrum umwandeln möchte, sieht sich mit einem Dschungel aus Bauordnungen und Brandschutzvorschriften konfrontiert. Die Folge: Viele Projekte scheitern an der Bürokratie, bevor sie überhaupt begonnen haben. Gerade für temporäre oder experimentelle Nutzungen fehlt es an passenden Rechtsformen und flexiblen Lösungen.

Ein blinder Fleck bleibt schließlich die soziale Dimension. Leerstand kann Quartiere destabilisieren, Angsträume schaffen und soziale Spaltung fördern – insbesondere, wenn er konzentriert auftritt. Gleichzeitig birgt die Aktivierung von Leerstand das Risiko der Verdrängung bestehender Nutzer, sobald eine Aufwertung einsetzt. Wer Leerstand als Ressource begreift, muss daher auch die sozialen Folgen im Blick behalten und Instrumente zur sozialen Sicherung schaffen.

Von Zwischen- zu Umnutzung: Erfolgsmodelle und Instrumente aus der Praxis

Städte, die Leerstand als Ressource nutzen wollen, können auf eine Vielzahl erprobter Instrumente zurückgreifen. Die bekannteste Strategie ist die Zwischennutzung: Leerstehende Räume werden temporär an Kreative, Initiativen oder Start-ups vergeben, oft zu günstigen Konditionen. Erfolgsmodelle wie das Leipziger Tapetenwerk, das Berliner Haus der Statistik oder das Gängeviertel in Hamburg zeigen, wie aus Zwischennutzung dauerhaft neue Quartiersidentitäten entstehen können. Wichtig ist dabei, die Nutzenden frühzeitig einzubinden und ihnen langfristige Perspektiven zu eröffnen – etwa durch Erbbaurecht, genossenschaftliche Modelle oder kommunale Förderung.

Ein weiterer Trend ist die Umnutzung von Leerstand für soziale Infrastruktur. In Zürich wurde eine ehemalige Druckerei in ein Quartierhaus mit Kinderbetreuung, Werkstätten und Veranstaltungsräumen verwandelt. In Wien entstehen aus leerstehenden Bürohäusern neue Formen des Wohnens, etwa betreutes Wohnen für ältere Menschen oder gemeinschaftliche Wohnprojekte. Solche Ansätze erfordern neue Partnerschaften zwischen Kommune, Zivilgesellschaft und privaten Eigentümern – und oft auch eine kreative Auslegung des Baurechts.

Innovativ sind auch digitale Tools, die Leerstand sichtbar machen und aktivieren. Plattformen wie „Leerstandsmelder“ oder „Raumteiler“ bieten eine niedrigschwellige Möglichkeit, leere Räume zu melden, zu kartieren und zu vermitteln. Immer mehr Städte setzen zudem auf digitale Leerstandskataster, die mit Geodaten, Gebäudeeigenschaften und Potenzialanalysen arbeiten. Diese Tools schaffen Transparenz und erlauben eine gezielte Steuerung – etwa, indem sie gezielt Flächen für soziale oder ökologische Projekte freischalten.

Ein spannendes Beispiel für neue Eigentumsmodelle ist das Konzept der „Community Land Trusts“: Grundstücke werden dauerhaft dem Markt entzogen und gemeinschaftlich verwaltet, um Spekulation zu verhindern und soziale Nutzungen zu sichern. In Deutschland gibt es erste Pilotprojekte, etwa in Berlin oder im Ruhrgebiet, die zeigen, dass solche Modelle auch hierzulande funktionieren können. Voraussetzung ist jedoch ein politischer Wille und eine gezielte Förderung.

Städte können zudem mit steuerlichen Anreizen, Nachnutzungspflichten oder gezielten Förderprogrammen die Aktivierung von Leerstand beschleunigen. In der Schweiz etwa gibt es Fördermittel für Genossenschaften, die leerstehende Gebäude sanieren und dauerhaft sozialen Nutzungen zuführen. In Österreich wurden eigene Stellen für Leerstandsmanagement geschaffen, die als Schnittstelle zwischen Eigentümern, Nutzern und Verwaltung fungieren. Klar ist: Erfolgreiche Modelle setzen auf Kooperation, Flexibilität und ein robustes Instrumentarium – und sie brauchen Verwaltung, die Ermöglichen zur Kernaufgabe macht.

Leerstand als Baustein nachhaltiger und klimaresilienter Stadtentwicklung

Die Nutzung von Leerstand ist nicht nur eine soziale und ökonomische Frage, sondern auch ein zentraler Hebel für nachhaltige Stadtentwicklung. Die Um- und Weiternutzung bestehender Gebäude spart enorme Mengen an Ressourcen, schont Flächen und reduziert CO₂-Emissionen. Jeder nicht neu gebaute Quadratmeter ist ein Beitrag zum Klimaschutz – und jede aktivierte Brachfläche ein Schritt zu mehr Flächeneffizienz. Gerade im Kontext der Klimaanpassung kann Leerstand zum Experimentierraum für grüne Infrastruktur, Regenwassermanagement oder urbane Landwirtschaft werden.

Städte, die Leerstand systematisch in ihre Klimastrategien einbinden, profitieren doppelt: Sie entlasten den Wohnungsmarkt, schaffen Raum für neue Wohn- und Arbeitsformen und stärken die Resilienz ihrer Quartiere. Innovative Beispiele sind die Integration von Solarenergie auf leerstehenden Dächern, die Umwandlung von Industriebrachen in grüne Oasen oder die Einrichtung von Klimawerkstätten in ehemaligen Ladenlokalen. Gerade die temporäre Nutzung bietet Flexibilität, um auf sich verändernde klimatische und soziale Rahmenbedingungen zu reagieren.

Ein oft unterschätztes Potenzial liegt in der Verbindung von Leerstandsnutzung und Kreislaufwirtschaft. Die Sanierung und Umnutzung von Bestandsgebäuden ermöglicht das Recycling von Baumaterialien, reduziert den Ressourcenverbrauch und eröffnet neue Wege für nachhaltiges Bauen. Städte wie Amsterdam oder Zürich experimentieren mit Rückbauhäusern, Materialbörsen und Sharing-Ansätzen – Modelle, die auch im deutschsprachigen Raum Schule machen könnten.

Wichtig bleibt, dass klimaresiliente Nachnutzung nicht zur exklusiven Aufwertung führt. Nachhaltige Stadtentwicklung muss sozial ausgewogen sein und den Zugang zu neuen Nutzungen für unterschiedliche Gruppen sichern. Hier sind planende Akteure gefordert, soziale Bindungen, Mietpreisbindungen oder kooperative Modelle zu integrieren. Nur so wird Leerstand zur Ressource für alle – und nicht zum Motor der Verdrängung.

Die Aktivierung von Leerstand ist damit weit mehr als ein Nischenthema. Sie ist ein zentraler Baustein der nachhaltigen Transformation unserer Städte. Wer den Mut hat, Leerstand als Experimentierraum und Ressource zu begreifen, kann Klima-, Sozial- und Stadtentwicklungspolitik klug miteinander verzahnen – und die Stadt von morgen aktiv gestalten.

Vom Verwalten zum Ermöglichen: Wege aus der Leerstands-Verwaltungsfalle

Die größte Herausforderung für Städte, die Leerstand als Ressource nutzen wollen, liegt nicht in der Technik, sondern in der Haltung. Zu oft sind Verwaltungen auf das Abarbeiten von Vorschriften, das Minimieren von Risiken und das Verwalten des Status quo programmiert. Das führt zu einer „Verfallsverwaltung“, die Leerstand als Problem behandelt, nicht als Chance. Was es braucht, ist ein Wandel zum Ermöglichen: Verwaltung muss zum Partner, zur Moderatorin und zum Innovationstreiber werden – und Leerstand als Projekt begreifen, das aktiv gestaltet werden kann.

Ein zentraler Hebel ist die Schaffung von Leerstandsmanagern oder Koordinationsstellen, die als Schnittstelle zwischen Eigentümern, Nutzern, Verwaltung und Politik agieren. Sie können Prozesse beschleunigen, Hürden abbauen und Kooperationen ermöglichen. In einigen Städten haben solche Stellen bereits dazu geführt, dass Leerstand schneller identifiziert, vermittelt und aktiviert werden konnte. Wichtig ist, dass diese Akteure mit ausreichend Ressourcen, rechtlicher Kompetenz und Gestaltungsspielraum ausgestattet sind.

Auch die Öffnung des Baurechts für flexible, temporäre und experimentelle Nutzungen ist ein wichtiger Schritt. Städte können etwa mit Sondergenehmigungen, Experimentierklauseln oder temporären Baugenehmigungen neue Wege gehen. In der Schweiz und in Österreich gibt es bereits erfolgreiche Modelle, bei denen Zwischennutzungen rechtlich abgesichert und systematisch gefördert werden. Entscheidend ist, dass solche Lösungen nicht als Ausnahme, sondern als Teil der regulären Stadtentwicklung verstanden werden.

Ein weiteres Feld ist die Digitalisierung: Digitale Leerstandskataster, Mapping-Tools und Plattformen können die Transparenz erhöhen und die Vermittlung beschleunigen. Sie machen Leerstand sichtbar, identifizieren Potenziale und bringen Akteure zusammen. Hier ist die Kooperation mit Start-ups, Universitäten und Zivilgesellschaft gefragt, um innovative Lösungen zu entwickeln und Leerstand dynamisch zu managen.

Schließlich braucht es einen neuen gesellschaftlichen Diskurs. Leerstand darf nicht länger als Makel oder Zeichen des Versagens gelten. Politik, Medien und Stadtgesellschaft müssen das Narrativ drehen: Leerstand ist eine Ressource, ein Experimentierraum, ein Angebot an die Zukunft. Erst wenn diese Haltung in Verwaltung, Politik und Öffentlichkeit ankommt, können Städte den Sprung vom Verwalten zum Ermöglichen schaffen – und aus dem urbanen Leerstand echten Mehrwert generieren.

Fazit: Leerstand als Ressource – der Schlüssel zur zukunftsfähigen Stadt

Leerstand ist kein Stigma, sondern eine Einladung. Wer ihn als Ressource begreift, eröffnet Freiräume für Innovation, Klimaschutz und soziale Vielfalt. Die Herausforderungen sind groß – von rechtlichen Hürden über komplexe Eigentumsverhältnisse bis zu kulturellen Barrieren. Doch die Chancen wiegen schwerer. Städte, die den Mut haben, Leerstand aktiv zu steuern und neue Modelle der Nutzung zu erproben, werden zu Laboren der Zukunft. Hier entstehen Lösungen für die großen Fragen der Stadtentwicklung: Wie schaffen wir nachhaltige, resiliente und gerechte Städte? Die Antwort beginnt mit dem Mut, aus der Leere zu schöpfen. Garten und Landschaft bleibt am Puls der Zeit – und gibt den Impulsen für eine Stadtplanung, die Verfall nicht verwaltet, sondern Zukunft gestaltet.